La fel ca toate epocile istorice, Epoca Modernă nu are o dată exactă care să îi marcheze începutul. Însă, este cert faptul că este precedată de Evul Mediu și urmată de Epoca Contemporană. În linii mari, Epoca Modernă este împărțită în două mari etape: Epoca Modernă timpurie și Epoca Modernă târzie.

Epoca Modernă timpurie a fost perioada cuprinsă între secolul al XV-lea și secolul al XVIII-lea. Unii istorici sugerează faptul că această epocă a început la căderea Constantinopolului, în 1453, iar alții consideră că evenimentul care delimitează această epocă este descoperirea Americii, de Cristofor Columb, în 1492. În ceea ce privește sfârșitul ei, acesta este deseori marcat ca fiind Revoluția Franceză din 1789.